Notre première soirée “à la maison” a été particulière : nous entendions de la musique, des chants, pas toujours les mêmes interprètes mais quasiment toujours le même air et les mêmes paroles « haré Râma, haré Krishna, Krishna, Krishna, haré, haré ». Ca a duré tout le temps. Nous nous sommes endormis avec. Nous nous sommes réveillés avec. Et toute la journée. Et les jours suivants. Nous avons ensuite appris qu’il y avait à ce moment-là une fête pour Krishna et que pendant 103 jours ces chants ne cessaient pas, répétition continuelle d’un mantra. Le temple n’était pas loin de notre logement et en plus il y avait des hauts-parleurs… 24h sur 24, des gens chantaient des louanges à Krishna, le même chant. D’excellents chanteurs, musiciens mais aussi des enfants, de simples dévots je suppose dont la foi allait au-delà de leur talent de musiciens ou chanteurs ! C’était impressionnant.
            Quand nous sommes retournés à Bénarès, à d’autres périodes, ce chant nous a manqué…
           A Delhi, on nous avait également parlé de Tchaï Baba, un homme qui tenait une tea-shop à Asi Ghât. Nous sommes allés le voir. Et nous avons passé beaucoup de temps avec lui (c’est aussi avec lui qu’au second voyage nous étions allés au Népal). C’était un homme très aimable, intéressant et drôle. Tout une population hétéroclite se retrouvait chez lui : des étrangers de tous pays, des musiciens, des voyageurs, des étudiants. Pas trop la faune car elle ne se plaisait pas là et n’y était pas la bien venue.
            Bénarès est une ville particulière. Je ne sais pas pourquoi mais peut-être y sent-on les siècles passés, la foi et les superstitions, la présence des religieux et celle des saddhus. Tous ces pèlerins, tous ces gens qui pensent qu’un bain dans le Gange les purifie… qu'y être incinéré et avoir ses cendres jetées dans le Gange les libèrent du cycle des réincarnations... Tous ces siècles de mysticisme.
           On dirait toujours qu’il va y avoir la révolution. Pas des émeutes car la ville ne semble pas violante mais comme si quelque chose d’énorme allait se produire. Cela donne un sentiment étrange.
           Est-ce les rues étroites ? Les animaux en liberté ? La foule toujours en mouvement et les ruelles presque désertes ? La multitude des temples ? Le Gange et le pouvoir que lui prêtent les Indous ? Les crématoires ?
            Qu’importe ! Chacun croit ce qu’il veut ou ne croit rien. Ce qui compte, c’est de sentir la magie de cette ville hors du temps tant elle est ancienne et absorbe la modernité.

        La ville sacrée par excellence ! Si belle ! Si ancienne ! Toujours habitée ! Toujours les pieds dans l’eau du Gange…
          Bénarès et ses saddhous, ses vaches, ses venelles, ses universités, ses musiciens, ses myriades de temples qui se confondent avec les immeubles, les maisons et les palais ou se nichent au coin d’une rue, derrière un arbre.
          Les rues encombrées autant par les piétons que par les animaux et divers véhicules : vaches, chevaux, ânes, dromadaires et quand il n’y a pas un défilé d’éléphants richement caparaçonnés ! Encombrées aussi par les vélos, les pousse-pousse, les charrettes, les tongas (charrette hippomobile), les voitures, les camions et les autobus qui arrivent encore a circuler au milieu de tout cela !
         Mais tout n’est pas semblable à Bénarès ! On y trouve des lieux calmes, des rues désertes, une vache solitaire, un singe qui médite, une famille de vaches affectueuses, des enfants qui jouent avec les fleurs d’une fête passée.
          Si Bénarès a les pieds dans l’eau du Gange, ses socquettes sont les ghâts. Mais les ghâts sont l’âme de Bénarès. Ici se passent tant d’instants de tant de vies, spirituelles ou matérielles. On s’y lave, on y lave le linge mais on y fait ses ablutions religieuses ou tout simplement sa toilette et on y prie. Les gens s’y baignent, les buffles aussi. C’est là que finissent les cendres des corps incinérés.
            Ici plus qu’ailleurs la vie et la mort, la renaissance et le quotidien se confondent.

         S'il y a tant de crémations à Bénarès, ce n'est pas parce qu’on y meurt plus qu'ailleurs mais parce que tout hindou pratiquant souhaite être incinéré ici car ainsi il sera libéré du cycle des réincarnations, il pourra atteindre le nirvana. Ne souriez pas, chaque religion a ses superstitions, ses croyances, même si c'est antinomique avec la spiritualité ! (ce n’est pas plus absurde que la paradis, l’enfer et le purgatoire !).
       La crémation est un fait tellement naturel en Inde qu'elle se passe ainsi sur les ghats, au milieu de la vie active quotidienne.
          La crémation était pratiquée dès l’antiquité par divers peuples autres que ceux d’Inde et d’Asie (Perses, Egyptiens, Romains). Les rites de la crémation pratiquée en Inde ne s’arrêtent pas à ceux du moment de la crémation, ils continuent par le culte des ancêtres pratiqué par la descendance du défunt.
          Quant aux photos que j’ai prises, c’était au cours d’une promenade en barque faite sur le Gange (un peu à cet effet). Deux gaths sont réservés aux crémations. Il y avait plusieurs bûchers mais je n'ai fait que peu de photos (3) car j’ai craint d’être incorrecte. J'étais partagée entre le désir de prendre des photos et celui de ne pas être irrespectueuse envers les personnes en deuil (ici comme ailleurs, la croyance en tel ou tel au-delà n’exclue pas le chagrin dû à la perte d’un proche)...

        C’était un festival organisé par the Pt Omkarnath Thakur Memorial Fondation for Music : Nada Vandana Music Festival. Un programme extraordinaire :
- Malini RAJURKAR : chant,
- V. G. KARNAD : chénaï (flûte),
- Lakshmi SHANKAR : chant et sitar,
- V. G. JOG : violon,
- Samt PRASAD : tablas,
- Narayan MISRA : saranghi,
Et bien d’autres.
        Pour la soirée de clôture, Ravi SHANKAR au sitar entouré des meilleurs musiciens et chanteurs ou chanteuses.
        Il y avait énormément de monde mais la salle était très grande, l’acoustique bonne. Le récital a duré plusieurs heures mais le temps s’arrête quand on écoute une telle musique et d’une telle qualité !
         Ca a été deux soirées magnifiques ! Inoubliables !

        C’est à New Delhi que quelqu’un (je ne sais plus qui) nous avait parlé de Thaï Baba, nous le présentant comme un homme très ouvert et tenant une tea-shop à Asi Ghât, au sud de Bénares, tea-shop où beaucoup d’étrangers se retrouvaient, beaucoup étaient musiciens.
        Aussi, dès notre arrivée à Bénares, nous étions chez le pharmacien (qui nous avait également été recommandé pour trouver un logement) puis, après installation, visite chez Tchaï Baba.
        Nous y sommes allés en rickshow car c’était un peu éloigné du centre ville où nous nous trouvions et nous ne savions pas s’il était facile ou pas d’y garer la voiture. Une rue animée, juste à l’angle, sur la gauche, quelques marches aboutissent sur une très petite esplanade "meublée" de 2 blocs de béton qui se faisaient face, une fine cloison brune occultait la vue sur la rue, tout cela devant deux foyers bâtis, une porte toujours ouverte qui donnait sur une cuisine où deux tables pouvaient recevoir des dîneurs (mais je n’y en ai que peu vu).
        Et le maître des lieux : un homme grand, au cheveux noirs ondulés sur les épaules, pull marron et doti blanc ; souriant, accueillant.

        Les clients : hétéroclites ; ici les nationalités et les langues se confondaient ! Heureusement qu’il y avait l’anglais ! “world english” n’était là pas un vain mot ! chacun avec son accent et ses spécificités nationales d’expression ! C’était plutôt drôle ! mais ainsi tout le monde pouvait à peu près se comprendre. Un Italien qui jouait des tablas, un Français du cithare, un Suisse du cithare, une Française le chant, une Canadienne la danse etc… Il faut dire que l’école de musique de Bénares était (et est peut-être toujours) très réputée pour la grande qualité de ses enseignants et musiciens. Le Français qui jouait du cithare était particulièrement doué (je me souviens de la nuit du Nouvel An passée chez lui, d’autres musiciens étaient présents, ce fut un enchantement musical !) ainsi que des amis Indiens de Thaï Baba et ses enfants.

        C’est grâce à Tchaï Baba que nous sommes allés à un festival de musique inoubliable ! c’est avec lui que nous sommes allés au Népal, c’est lui qui avait organisé un pique-nique sur l’autre rive du Gange où nous sommes allés en barque. Un excellent pique-nique ! Je ne me souviens pas de tout ce que nous y avons mangé mais en y allant, il y avait eu une halte pour acheter du combustible (celui fait avec de la bouse de vache séchée, mélangée à de la paille, vendu sous forme de galettes…). C’est avec cela que les plats ont été cuits, dans des récipients en terre posés sur des briques entre lesquelles étaient glissé le combustible et… au milieu, des aubergines ont cuit doucement dans leur peau, ont été épluchées et préparées en purée légèrement épicée mais très parfumées (par les épices !), divers  curys, des fruits et beaucoup de fumée, en plein air !
        A chacun de nos séjours à Bénares, nous passions pas mal de temps avec lui, à bavarder, à regarder les gens dans la rue, à échanger nos idées et se raconter…
        J’ai lu quelques années plus tard, dans un Géo je crois, un article qui parlait de lui, d’un séjour fait en France qui l’avait profondément déçu. Cela peut se comprendre, les modes de vie sont si différents ! Je regrette de ne pas avoir su qu’il venait, nous aurions été ravis de le recevoir et de lui montrer qu’ici aussi on peut vivre sans speed !
        Je ne sais pas s’il a toujours sa teashop, je n’ai plus eu de nouvelles. J’espère qu’il va bien ainsi que sa famille.